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In a Flight of Starlings: The Wonder of Complex Systems
In this enchanting little book, celebrated physicist Giorgio Parisi guides us through his unorthodox yet exhilarating work, starting with investigating the principles of physics by observing the sophisticated flight patterns of starlings. Studying the movements of these birds, he has realized, proves an illuminating way into understanding complex systems of all kinds - collections of everything from atoms to planets to other animals like ourselves.
Along the way, he reflects on the lessons he's taken from a life in pursuit of scientific truth: the importance of serendipity to the discovery of new ideas, the surprising kinship between physics and other fields of study and the value of science to a thriving society. In so doing, he removes the practice of science from the confines of the laboratory and into the real world. Complexity is all around us - from climate to finance to biology, it offers a unique way of finding order in chaos.
Part elegant scientific treatise, part thrilling journey of discovery, In a Flight of Starlings is an invitation to find wonder in the world around us.
Along the way, he reflects on the lessons he's taken from a life in pursuit of scientific truth: the importance of serendipity to the discovery of new ideas, the surprising kinship between physics and other fields of study and the value of science to a thriving society. In so doing, he removes the practice of science from the confines of the laboratory and into the real world. Complexity is all around us - from climate to finance to biology, it offers a unique way of finding order in chaos.
Part elegant scientific treatise, part thrilling journey of discovery, In a Flight of Starlings is an invitation to find wonder in the world around us.
144 pages, Hardcover
First published November 16, 2021
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1703 people want to read
About the author
Giorgio Parisi
25 books27 followersGiorgio Parisi (Roma, 1948) è un fisico e accademico italiano, premio Nobel per la fisica nel 2021 per i suoi studi sui sistemi complessi.
Attivo in fisica teorica, soprattutto nel campo della fisica statistica e in teoria dei campi, con Carlo Rubbia e Michele Parrinello è uno dei tre fisici italiani membri della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America.
E' uno dei principali promotori della campagna "Salviamo la ricerca italiana", volta a far aumentare i fondi a disposizione della ricerca scientifica in Italia.
Attivo in fisica teorica, soprattutto nel campo della fisica statistica e in teoria dei campi, con Carlo Rubbia e Michele Parrinello è uno dei tre fisici italiani membri della National Academy of Sciences degli Stati Uniti d'America.
E' uno dei principali promotori della campagna "Salviamo la ricerca italiana", volta a far aumentare i fondi a disposizione della ricerca scientifica in Italia.
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Community Reviews
Displaying 1 - 30 of 191 reviews
July 10, 2023
How to catch my eye: a recent Nobel Prize winner looks at murmurations, the great clouds of starlings that sweep through the sky as one otherworldly being. And that as merely the introduction to a book on such complex systems. In a Flight of Starlings by physicist Giorgio Parisi held great promise. Sadly, I spent the whole time looking for it to begin.
My suspicions arose when I opened the file and found it was only 94 pages, divided over eight tiny chapters. At best, this could only be top line stuff. I was then disappointed with the first chapter, on murmurations, which revealed remarkably little. A bunch of Italian physicists concocted a gizmo of numerous synced cameras, each taking stills of a murmuration. They assembled the stills of different angles into a story of how it worked. There were so many images, they could have made an animation out of it, he says. Which poses the question: why didn’t they just use film and shoot it fast, so they could get a slow motion production that would show them everything they wanted to know? Instead, they took the long way round.
Their discoveries were quite limited. The cloud is not a sphere of starlings so much as a flat disk. This makes it easier to swing towards new directions, and makes it easier for individual birds to know their place in the scheme. They look forward only, to the bird ahead, maintaining constant distance so that all can fly at the same speed, much as humans driving at fast highway speeds do (for the most part). The direction and so the changing shape, is orchestrated from the edges of the murmuration rather than the center. If birds at the center tried to change the direction of the whole flock of thousands, it would result in a massive crash, but if the edge pulls away, the whole thing can gracefully stretch and change course, which is what makes it so entrancing. Finally, the density at the edges tends to be a good 30% more than in the center. This is why the murmuration seems to stretch into a new shape - starlings along the edges with no other bird beside them are what change its overall shape.
That’s it. Nothing too deep here. But since the book was supposed to be about complex systems, from a man who won a Nobel Prize for his insights, I eagerly ploughed onward. Unfortunately, it quickly degenerated into a memoir, whose most significant aspect was name dropping. Parisi knows, knew or at least acknowledges pretty much everyone who ever won a Nobel Prize in Physics (He won his in 2021). Everyone is a giant, and they all do great work. Got it.
When he finally gets back to entertaining the reader with what ought to be fascinating observations, it is about theoretical constructs, nothing like murmurations. He goes on endlessly about the three phases of water and the physics of phase transition, for example. The other major systems chapter is on disorder – spin glasses. Here’s his definition: “Disorder is born from the fact that certain elementary entities behave differently from others: some spins try to go in opposite directions; certain atoms are different from most others; certain financial actors sell shares that others are buying; some dinner guests actively dislike others who have been invited and want to sit as far away from them as possible.” I’m not sure that explains anything.
In between, there are chapters on Italian physicists he knows, his own history, which began in university in the keystone year of 1968, which he explains in detail, and anecdotes about other physicists and school in Italy.
It seems physicists can get their ideas from anywhere. Sometimes it takes years to develop them, and all it took was another physicist asking a pointed question. Einstein began thinking about relativity after he watched a housepainter falling from the scaffold around his apartment building. The painter was sitting in a chair the entire time. This is apparently what got Einstein thinking. And he changed the world with it.
So I really couldn’t wrap my head around what the book was even about. It certainly wasn’t complex systems in nature, as the title implied. Then, in the very last paragraph, Parisi finally lets the secret out: “This book is my attempt to convey to a wide readership something of the beauty, importance, and cultural value of modern science.” But that’s not what was advertised.
David Wineberg
If you liked this review, I invite you to read more in my book The Straight Dope. It’s an essay collection based on my first thousand reviews and what I learned. Right now it’s FREE for Prime members, otherwise — cheap! Reputed to be fascinating and a superfast read. And you already know it is well-written. https://www.amazon.com/Straight-Dope-...
My suspicions arose when I opened the file and found it was only 94 pages, divided over eight tiny chapters. At best, this could only be top line stuff. I was then disappointed with the first chapter, on murmurations, which revealed remarkably little. A bunch of Italian physicists concocted a gizmo of numerous synced cameras, each taking stills of a murmuration. They assembled the stills of different angles into a story of how it worked. There were so many images, they could have made an animation out of it, he says. Which poses the question: why didn’t they just use film and shoot it fast, so they could get a slow motion production that would show them everything they wanted to know? Instead, they took the long way round.
Their discoveries were quite limited. The cloud is not a sphere of starlings so much as a flat disk. This makes it easier to swing towards new directions, and makes it easier for individual birds to know their place in the scheme. They look forward only, to the bird ahead, maintaining constant distance so that all can fly at the same speed, much as humans driving at fast highway speeds do (for the most part). The direction and so the changing shape, is orchestrated from the edges of the murmuration rather than the center. If birds at the center tried to change the direction of the whole flock of thousands, it would result in a massive crash, but if the edge pulls away, the whole thing can gracefully stretch and change course, which is what makes it so entrancing. Finally, the density at the edges tends to be a good 30% more than in the center. This is why the murmuration seems to stretch into a new shape - starlings along the edges with no other bird beside them are what change its overall shape.
That’s it. Nothing too deep here. But since the book was supposed to be about complex systems, from a man who won a Nobel Prize for his insights, I eagerly ploughed onward. Unfortunately, it quickly degenerated into a memoir, whose most significant aspect was name dropping. Parisi knows, knew or at least acknowledges pretty much everyone who ever won a Nobel Prize in Physics (He won his in 2021). Everyone is a giant, and they all do great work. Got it.
When he finally gets back to entertaining the reader with what ought to be fascinating observations, it is about theoretical constructs, nothing like murmurations. He goes on endlessly about the three phases of water and the physics of phase transition, for example. The other major systems chapter is on disorder – spin glasses. Here’s his definition: “Disorder is born from the fact that certain elementary entities behave differently from others: some spins try to go in opposite directions; certain atoms are different from most others; certain financial actors sell shares that others are buying; some dinner guests actively dislike others who have been invited and want to sit as far away from them as possible.” I’m not sure that explains anything.
In between, there are chapters on Italian physicists he knows, his own history, which began in university in the keystone year of 1968, which he explains in detail, and anecdotes about other physicists and school in Italy.
It seems physicists can get their ideas from anywhere. Sometimes it takes years to develop them, and all it took was another physicist asking a pointed question. Einstein began thinking about relativity after he watched a housepainter falling from the scaffold around his apartment building. The painter was sitting in a chair the entire time. This is apparently what got Einstein thinking. And he changed the world with it.
So I really couldn’t wrap my head around what the book was even about. It certainly wasn’t complex systems in nature, as the title implied. Then, in the very last paragraph, Parisi finally lets the secret out: “This book is my attempt to convey to a wide readership something of the beauty, importance, and cultural value of modern science.” But that’s not what was advertised.
David Wineberg
If you liked this review, I invite you to read more in my book The Straight Dope. It’s an essay collection based on my first thousand reviews and what I learned. Right now it’s FREE for Prime members, otherwise — cheap! Reputed to be fascinating and a superfast read. And you already know it is well-written. https://www.amazon.com/Straight-Dope-...
January 3, 2022
Anche quest’anno ho inaugurato le mie letture con un libro di natura scientifica. Lo scorso anno con Helgoland di Rovelli, quest’anno con Parisi e il suo “In un volo di storni”.
È stata una bellissima scoperta: una lettura che mi ha entusiasmata sia dal punto di vista scientifico sia da quello letterario sia da quello umano.
Mi ha fatto sorridere il suo racconto dei piani alti di Fisica a La Sapienza: questo “sancta sanctorum” c’è anche a Matematica a Lecce e a Padova (a Padova in modo più accentuato).
Entusiasmanti tutti i riferimenti alla storia della Fisica e a come la teoria sia frutto di continue osservazioni e congetture:
“Ad esempio Einstein racconta che nel 1907 rifletteva molto sulla gravità, e un giorno ebbe «l’intuizione più felice della sua vita»: quando precipitiamo in caduta libera non sentiamo più la forza di gravità, la gravità si annulla intorno a noi; la forza di gravità dipende dal sistema di riferimento e scegliendo un sistema di riferimento opportuno è possibile annullarla, almeno localmente. Partendo da questa osservazione costruì la teoria della relatività generale che è forse il suo contributo più profondo e più in anticipo sui tempi.”
Qual è il senso della scienza?
“L’enfasi sulle ricadute immediate della ricerca è una follia. È famosa la risposta di Faraday al ministro britannico che gli chiedeva a cosa servissero i suoi esperimenti sull’elettromagnetismo: «Al momento non saprei» disse, «ma è assai probabile che in futuro ci metterete una tassa sopra».
«La scienza è come il sesso, ha anche delle conseguenze pratiche, ma non è questo il motivo per cui la facciamo» diceva Richard Feynman, uno dei più grandi fisici del Novecento e forse il più simpatico.”
La matematica e la fisica, e tutta la scienza, non si poggiano solo sulla natura degli oggetti/enti, ma sulle loro interazioni/relazioni
“Quella delle interazioni è una questione importante, anche ai fini della comprensione di fenomeni psicologici, sociali ed economici. In particolare ci siamo concentrati su come ogni componente dello stormo riesca a comunicare per muoversi in modo coerente, producendo un’unica entità collettiva e multipla.”
La natura dei sistemi complessi si spiega attraverso la continua osservazione non solo delle componenti, ma anche del modo in cui le stesse interagiscono tra di loro.
È tutta qui la bellezza.
E quando faccio queste letture riemerge il rimpianto di non aver proseguito con la ricerca.
Ma credo anche se uno è stato un ricercatore per un periodo, lo è per sempre.
È stata una bellissima scoperta: una lettura che mi ha entusiasmata sia dal punto di vista scientifico sia da quello letterario sia da quello umano.
Mi ha fatto sorridere il suo racconto dei piani alti di Fisica a La Sapienza: questo “sancta sanctorum” c’è anche a Matematica a Lecce e a Padova (a Padova in modo più accentuato).
Entusiasmanti tutti i riferimenti alla storia della Fisica e a come la teoria sia frutto di continue osservazioni e congetture:
“Ad esempio Einstein racconta che nel 1907 rifletteva molto sulla gravità, e un giorno ebbe «l’intuizione più felice della sua vita»: quando precipitiamo in caduta libera non sentiamo più la forza di gravità, la gravità si annulla intorno a noi; la forza di gravità dipende dal sistema di riferimento e scegliendo un sistema di riferimento opportuno è possibile annullarla, almeno localmente. Partendo da questa osservazione costruì la teoria della relatività generale che è forse il suo contributo più profondo e più in anticipo sui tempi.”
Qual è il senso della scienza?
“L’enfasi sulle ricadute immediate della ricerca è una follia. È famosa la risposta di Faraday al ministro britannico che gli chiedeva a cosa servissero i suoi esperimenti sull’elettromagnetismo: «Al momento non saprei» disse, «ma è assai probabile che in futuro ci metterete una tassa sopra».
«La scienza è come il sesso, ha anche delle conseguenze pratiche, ma non è questo il motivo per cui la facciamo» diceva Richard Feynman, uno dei più grandi fisici del Novecento e forse il più simpatico.”
La matematica e la fisica, e tutta la scienza, non si poggiano solo sulla natura degli oggetti/enti, ma sulle loro interazioni/relazioni
“Quella delle interazioni è una questione importante, anche ai fini della comprensione di fenomeni psicologici, sociali ed economici. In particolare ci siamo concentrati su come ogni componente dello stormo riesca a comunicare per muoversi in modo coerente, producendo un’unica entità collettiva e multipla.”
La natura dei sistemi complessi si spiega attraverso la continua osservazione non solo delle componenti, ma anche del modo in cui le stesse interagiscono tra di loro.
È tutta qui la bellezza.
E quando faccio queste letture riemerge il rimpianto di non aver proseguito con la ricerca.
Ma credo anche se uno è stato un ricercatore per un periodo, lo è per sempre.
January 29, 2025
When I first explored this book, recommended by GR Noam, I felt like a child again, mesmerized by the hypnotic celestial dances of starlings. Parisi, an Italian theoretical physicist and Nobel laureate, masterfully unravels the mysteries behind these murmurations, drawing parallels to the intricate patterns found in complex systems. His prose made me appreciate the beauty of scientific inquiry in a way I hadn't before.
One of the most delightful aspects of the book was Parisi's ability to make the complex seem simple. He writes, "In the face of a science perceived as inaccessible magic, nonscientists are pushed toward irrational beliefs." This struck a chord with me, as I often find myself baffled by the intricacies of physics. Yet, as I turned the pages, I felt a growing sense of understanding and wonder. The book is peppered with fascinating anecdotes, like the time Parisi humorously recounted his attempt to explain his research to a non-scientist friend, only to be met with a puzzled look and the question, "So, it's like a dance of atoms?"
The starling murmurations themselves are a sight to behold, a dance of thousands of birds moving in unison, creating fluid, ever-changing shapes in the sky. These aerial displays, often seen at dusk, are not just visually stunning but also scientifically fascinating. Parisi explains that each bird interacts with a fixed number of neighbors—usually about seven—rather than the entire flock. This local interaction creates a cascading effect, allowing the flock to react quickly and cohesively to changes in direction or the approach of a predator. A dramatic moment in the book describes a sudden hawk attack, causing the flock to compress and expand with incredible speed and precision, almost like a living organism with a mind of its own.
Despite my newfound appreciation for the subject, I must admit that some parts of the book were a bit dense, filled with diagrams and mathematical explanations that occasionally left me scratching my head. However, this did not diminish my overall enjoyment. I give the book 4 out of 5 stars for its ability to illuminate complex scientific concepts while still being accessible to the layperson. It's important to highlight the value of scientific literacy and the need for clearer communication between scientists and the public.
What did I learn from it? That science, much like the starlings' dance, is a beautiful, interconnected web of patterns and principles. What surprised me? How much intuition plays a role in scientific discovery. What didn't I like? The occasional overreliance on technical jargon and my total inability to restate the math and physics once I put the book down. But overall, it's a book I wholeheartedly recommend to anyone curious about the wonders of the natural world and the elegance of scientific thought.
By weaving together these mesmerizing flock formations and complex scientific theories, Parisi doesn't just educate—he enchants. Watching these starlings, I couldn't help but marvel at the elegance of their coordinated chaos, a dance that defies our understanding yet captivates our imagination.
One of the most delightful aspects of the book was Parisi's ability to make the complex seem simple. He writes, "In the face of a science perceived as inaccessible magic, nonscientists are pushed toward irrational beliefs." This struck a chord with me, as I often find myself baffled by the intricacies of physics. Yet, as I turned the pages, I felt a growing sense of understanding and wonder. The book is peppered with fascinating anecdotes, like the time Parisi humorously recounted his attempt to explain his research to a non-scientist friend, only to be met with a puzzled look and the question, "So, it's like a dance of atoms?"
The starling murmurations themselves are a sight to behold, a dance of thousands of birds moving in unison, creating fluid, ever-changing shapes in the sky. These aerial displays, often seen at dusk, are not just visually stunning but also scientifically fascinating. Parisi explains that each bird interacts with a fixed number of neighbors—usually about seven—rather than the entire flock. This local interaction creates a cascading effect, allowing the flock to react quickly and cohesively to changes in direction or the approach of a predator. A dramatic moment in the book describes a sudden hawk attack, causing the flock to compress and expand with incredible speed and precision, almost like a living organism with a mind of its own.
Despite my newfound appreciation for the subject, I must admit that some parts of the book were a bit dense, filled with diagrams and mathematical explanations that occasionally left me scratching my head. However, this did not diminish my overall enjoyment. I give the book 4 out of 5 stars for its ability to illuminate complex scientific concepts while still being accessible to the layperson. It's important to highlight the value of scientific literacy and the need for clearer communication between scientists and the public.
What did I learn from it? That science, much like the starlings' dance, is a beautiful, interconnected web of patterns and principles. What surprised me? How much intuition plays a role in scientific discovery. What didn't I like? The occasional overreliance on technical jargon and my total inability to restate the math and physics once I put the book down. But overall, it's a book I wholeheartedly recommend to anyone curious about the wonders of the natural world and the elegance of scientific thought.
By weaving together these mesmerizing flock formations and complex scientific theories, Parisi doesn't just educate—he enchants. Watching these starlings, I couldn't help but marvel at the elegance of their coordinated chaos, a dance that defies our understanding yet captivates our imagination.
December 20, 2021
“La scienza è enorme puzzle e ogni pezzo che viene messo nel posto giusto apre la possibilità di collocarne altri. ”
I sistemi complessi sono tutti quei sistemi lontani da uno stato di equilibrio, fatti di movimentati stati alternativi che producono comportamenti difficili da prevedere e stimare statisticamente
Ma tra il microscopico disordine intrinseco e le macroscopiche fluttuazioni apparentemente imprevedibili, c’è un legame e questo contribuisce allo studio degli ecosistemi viventi, delle comunità umane, il moto dei fluidi e il volo degli uccelli, come gli storni
Il comune storno, piccolino, con un’apertura alare di poche decine di centimetri, e dal peso inferiore ai cento grammi, gira per il cielo con gli altri, di giorno alla ricerca di cibo e la sera di un luogo in cui riposare
In volo viaggia, migra o si difende dai predatori facendo magnifiche evoluzioni di gruppo, rigorosamente in sincrono, detta sovrapposizione di sincronie.
È in quel momento che lo stormo di storni sembra un grande corpo con tanti occhi (il sistema complesso) impegnato in un’unica coreografia.
Ornitologi, biologi e fisici hanno dedicato i loro studi sui collettivi di storni, compreso Giorgio Parisi, che ha svolto le sue ricerche sulla base dei suoi modelli computerizzati, insieme a molti collaboratori e coinvolgendo centri di ricerca di cinque diversi paesi.
È stato otto mesi col naso all'insù ad ammirarne le evoluzioni, filmando ogni momento, scattando duecentomila foto per interpretarne i movimenti alla luce di leggi fisiche
A questo è dedicato il primo capitolo de In un volo di storni, che raccoglie anche e soprattutto i passi fatti nella sua formazione, gli inizi a Roma a La Sapienza , l’ingresso nel mondo della ricerca, la tesi sulle particelle elementari, il calcolo combinatorio, le fluttuazioni, e il "Je ne regrette rien " sul premio Nobel mancato a venticinque anni (ma vinto quest’anno)
Una delle parti più belle del libro è a mio parere quella dedicata all’importanza delle corrispondenze tra le varie discipline, perché al di là della logica formale e degli strumenti è importante l’intuizione, quella qualità “formidabile" che aveva Enrico Fermi che permette di trasferire idee tra discipline diverse.
Parisi scrive con chiarezza e semplicità di argomenti che non sono alla portata di tutti, spiegando com’è cambiato il pensiero scientifico negli ultimi secoli, a partire dal linguaggio, che ancora oggi risente di una cattiva comunicazione colpevole di non aver voglia di spiegare, e invece “La scienza deve essere difesa ”in nome di chi, grazie ad essa, affronta quotidianamente tante e importanti sfide
I sistemi complessi sono tutti quei sistemi lontani da uno stato di equilibrio, fatti di movimentati stati alternativi che producono comportamenti difficili da prevedere e stimare statisticamente
Ma tra il microscopico disordine intrinseco e le macroscopiche fluttuazioni apparentemente imprevedibili, c’è un legame e questo contribuisce allo studio degli ecosistemi viventi, delle comunità umane, il moto dei fluidi e il volo degli uccelli, come gli storni
Il comune storno, piccolino, con un’apertura alare di poche decine di centimetri, e dal peso inferiore ai cento grammi, gira per il cielo con gli altri, di giorno alla ricerca di cibo e la sera di un luogo in cui riposare
In volo viaggia, migra o si difende dai predatori facendo magnifiche evoluzioni di gruppo, rigorosamente in sincrono, detta sovrapposizione di sincronie.
È in quel momento che lo stormo di storni sembra un grande corpo con tanti occhi (il sistema complesso) impegnato in un’unica coreografia.
Ornitologi, biologi e fisici hanno dedicato i loro studi sui collettivi di storni, compreso Giorgio Parisi, che ha svolto le sue ricerche sulla base dei suoi modelli computerizzati, insieme a molti collaboratori e coinvolgendo centri di ricerca di cinque diversi paesi.
È stato otto mesi col naso all'insù ad ammirarne le evoluzioni, filmando ogni momento, scattando duecentomila foto per interpretarne i movimenti alla luce di leggi fisiche
A questo è dedicato il primo capitolo de In un volo di storni, che raccoglie anche e soprattutto i passi fatti nella sua formazione, gli inizi a Roma a La Sapienza , l’ingresso nel mondo della ricerca, la tesi sulle particelle elementari, il calcolo combinatorio, le fluttuazioni, e il "Je ne regrette rien " sul premio Nobel mancato a venticinque anni (ma vinto quest’anno)
Una delle parti più belle del libro è a mio parere quella dedicata all’importanza delle corrispondenze tra le varie discipline, perché al di là della logica formale e degli strumenti è importante l’intuizione, quella qualità “formidabile" che aveva Enrico Fermi che permette di trasferire idee tra discipline diverse.
Parisi scrive con chiarezza e semplicità di argomenti che non sono alla portata di tutti, spiegando com’è cambiato il pensiero scientifico negli ultimi secoli, a partire dal linguaggio, che ancora oggi risente di una cattiva comunicazione colpevole di non aver voglia di spiegare, e invece “La scienza deve essere difesa ”in nome di chi, grazie ad essa, affronta quotidianamente tante e importanti sfide
January 8, 2022
“Il lavoro migliore di una vita di ricerca può saltare fuori per caso: lo si incontra su una strada percorsa per andare da un’altra parte.”
Il Premio nobel per la fisica 2021 si fa conoscere con questo testo divulgativo, di vera e propria fisica for dummies, svelando alcune delle carte migliori della sua decennale carriera.
Gli accenni nel capitolo finale alla meccanica quantistica, fatti proprio per strizzare l'occhio agli appassionati del genere, sono interessanti e deviano dagli esperimenti ormai arcinoti. Vi basti sapere che non ha mai citato Schrödinger!
Molto accorato l'appello al riconoscimento delle scienze dure e pure come parte fondamentale del tessuto culturale del Bel paese: quanta verità, quanto servirebbe alla nostra classe dirigente leggere queste brevi pagine per aprire gli occhi.
Il Premio nobel per la fisica 2021 si fa conoscere con questo testo divulgativo, di vera e propria fisica for dummies, svelando alcune delle carte migliori della sua decennale carriera.
Gli accenni nel capitolo finale alla meccanica quantistica, fatti proprio per strizzare l'occhio agli appassionati del genere, sono interessanti e deviano dagli esperimenti ormai arcinoti. Vi basti sapere che non ha mai citato Schrödinger!
Molto accorato l'appello al riconoscimento delle scienze dure e pure come parte fondamentale del tessuto culturale del Bel paese: quanta verità, quanto servirebbe alla nostra classe dirigente leggere queste brevi pagine per aprire gli occhi.
January 23, 2022
Ho iniziato questo libro perché mi sono sempre incuriosita sulle forme degli stormi e mi sono ritrovata con una lettura piacevole ricca di aneddoti su come era la ricerca alla fine degli anni ‘60 e su come Parisi sia arrivato allo studio che lo ha portato al Nobel. Significativa anche la riflessione sul discostamento paradossale tra scienza e tecnologia che soprattutto in questi tempi sembra prendere piede. Si rimane come sempre con la curiosità di saperne di più, che in fondo è lo scopo della divulgazione scientifica.
July 20, 2023
This book was not quite what I had hoped. I wanted more discussion of the role of intuition in science and less emphasis on the actual science and his time in the field. I needed more of it to be represented with metaphor which is funny because that’s exactly what one of the chapters was about, he just didn’t do it very well. I will admit that I don’t have a background in physics but I was very overwhelmed by the technical nature of it. I did enjoy the last two chapters though as these were more applicable to science in general and the role of chance and intuition. I just wanted more of that and less science.
October 21, 2024
O wszystkim i o niczym. To nie jest książka popularnonaukowa o systemach złożonych. To książka wspominkowa Parisiego o tym i o owym. Nauka jest obecna ale jako styl życia.
December 22, 2023
As other reviewers have noted, this is not so much a book about complex systems as it is about how advances in science occur. The book does, however, explore this theme mostly in the context of Parisi's contributions to the broad field of complex systems science.
In a Flight of Starlings is, in my view, a charming and pleasant read with some interesting insights. Some of the examples the author describes are referred to in such general terms that they perhaps don't add that much to the reader's understanding; perhaps that is understandable given how tricky some of the maths he describes is. Overall I would recommend it.
In a Flight of Starlings is, in my view, a charming and pleasant read with some interesting insights. Some of the examples the author describes are referred to in such general terms that they perhaps don't add that much to the reader's understanding; perhaps that is understandable given how tricky some of the maths he describes is. Overall I would recommend it.
December 10, 2021
Molto accessibile, una serie di articoli poi più sviluppati in questo libro ricchi di aneddoti in cui si vede la storia della fisica avanzare negli anni e i suoi vari protagonisti che Parisi ha incontrato negli anni.
Un po' delusa che non si parli di più della sua ricerca che gli abbia valso il Nobel, ma immagino lì si entri in territorio dei manuali di fisica.
Apprezzatissima la parte sul linguaggio della scienza, la dovrebbero leggere tutti.
Un po' delusa che non si parli di più della sua ricerca che gli abbia valso il Nobel, ma immagino lì si entri in territorio dei manuali di fisica.
Apprezzatissima la parte sul linguaggio della scienza, la dovrebbero leggere tutti.
June 4, 2024
There is something quite comforting about a physicist who's won a Nobel Prize telling you he doesn't understand what he's doing a significant percentage of the time until finally something clicks, that scientific advancement is fundamentally a collaborative process, and the bird flocks are beautiful for more reasons than are immediately apparent. While not as poetic as Rovelli, this was a very enjoyable read.
October 17, 2023
Fare scienza può essere un mestiere. È di questo che ci parla Giorgio Parisi in questo libro. E siccome fare lo scienziato può sembrare un mestiere un po' strano, l'autore prova a farci capire che cosa significa fare della scienza il proprio lavoro.
È sempre affascinante vedere il mondo attraverso gli occhi di un'altra persona, lo è ancora di più quando questa persona riesce a trasmettere entusiasmo e passione per un mondo distante dal proprio quotidiano. Parisi ci insegna che nella scienza ci vuole creatività, che c'è tanta disciplina ma anche un pizzico di fortuna, che per eccellere bisogna non avere paura di fare fatica.
Ho apprezzato che non ci fosse l'immagine dell'eroe romantico, ma quella dello scienziato operaio, che dimostra le cose più facilmente se sa già a priori se sono vere o false e che a volte sbatte la testa sullo stesso problema per decenni.
Un libro agile da leggere, alla portata di chiunque e che sembra fatto apposta per gli studenti e le studentesse delle scuole superiori, anche solo per capire che cosa c'è dopo l'esame, quali mondi si possono aprire.
È sempre affascinante vedere il mondo attraverso gli occhi di un'altra persona, lo è ancora di più quando questa persona riesce a trasmettere entusiasmo e passione per un mondo distante dal proprio quotidiano. Parisi ci insegna che nella scienza ci vuole creatività, che c'è tanta disciplina ma anche un pizzico di fortuna, che per eccellere bisogna non avere paura di fare fatica.
Ho apprezzato che non ci fosse l'immagine dell'eroe romantico, ma quella dello scienziato operaio, che dimostra le cose più facilmente se sa già a priori se sono vere o false e che a volte sbatte la testa sullo stesso problema per decenni.
Un libro agile da leggere, alla portata di chiunque e che sembra fatto apposta per gli studenti e le studentesse delle scuole superiori, anche solo per capire che cosa c'è dopo l'esame, quali mondi si possono aprire.
December 27, 2024
Het doel van de schrijver om een verhaal over moderne wetenschap te vertellen zodat het toegankelijk wordt voor een breder publiek, is zeker gelukt. Het boek bouwt keurig op in complexiteit en verteld uit ervaringen van zijn eigen onderzoeken. Vrij leuk gedaan, mijn interesse in complexe systemen is verder gegroeid.
April 8, 2022
Operazione commerciale frutto dell'improvvisa fama mainstream del prof. Parisi; questo il sospetto legittimo.
Purtroppo si tratta, infatti, solo di un miscuglio disomogeneo di considerazioni (alcune davvero puntuali e condivisibili), aneddoti personali di vita e di ricerca (che lasciano trasparire una personalità piuttosto frizzante e "umana"), e cenni di storia della Fisica (quantistica, perlopiù), in un'amalgama malriuscita che mette insieme troppo in troppo poco spazio e senza un filo conduttore chiaro tra un capitolo e l'altro. Per fortuna la lettura è brevissima dato l'esiguo numero di pagine, ma se le parti discorsive sono agevoli per chiunque, le parti tecniche lasciano invece presupporre una conoscenza della materia a livello quasi accademico per via di quel menzionare in modo fin troppo disinvolto e sfuggente equazioni, termini, operatori, variabili, teorie e nomi di scienziati, nonché il livello di dettaglio con cui si addentra nell'esposizione - cosa che sembra tendere a far presumere di star dando un po' per scontato che il lettore sia un addetto ai lavori, o quantomeno mastichi di meccanica quantistica e sistemi complessi, tagliando fuori quindi una buona parte di pubblico e lasciando un po' confusi su quale debba effettivamente essere, allora, il lettore di riferimento.
Una pubblicazione in fin dei conti trascurabile, frutto di un collage tra stralci di articoli e conferenze (come confermato nelle note di chiusura), che altrimenti avrebbe difficilmente trovato spazio nei cataloghi editoriali generalisti se non fosse stato per il premio Nobel assegnato all'autore.
Ha qualche passaggio interessante, sì, ma si vive benissimo anche senza.
Voto: 2 stellette e mezza, sul contenuto preso singolarmente (e sull'autore) non si discute ma come prodotto editoriale lascia molto a desiderare.
Purtroppo si tratta, infatti, solo di un miscuglio disomogeneo di considerazioni (alcune davvero puntuali e condivisibili), aneddoti personali di vita e di ricerca (che lasciano trasparire una personalità piuttosto frizzante e "umana"), e cenni di storia della Fisica (quantistica, perlopiù), in un'amalgama malriuscita che mette insieme troppo in troppo poco spazio e senza un filo conduttore chiaro tra un capitolo e l'altro. Per fortuna la lettura è brevissima dato l'esiguo numero di pagine, ma se le parti discorsive sono agevoli per chiunque, le parti tecniche lasciano invece presupporre una conoscenza della materia a livello quasi accademico per via di quel menzionare in modo fin troppo disinvolto e sfuggente equazioni, termini, operatori, variabili, teorie e nomi di scienziati, nonché il livello di dettaglio con cui si addentra nell'esposizione - cosa che sembra tendere a far presumere di star dando un po' per scontato che il lettore sia un addetto ai lavori, o quantomeno mastichi di meccanica quantistica e sistemi complessi, tagliando fuori quindi una buona parte di pubblico e lasciando un po' confusi su quale debba effettivamente essere, allora, il lettore di riferimento.
Una pubblicazione in fin dei conti trascurabile, frutto di un collage tra stralci di articoli e conferenze (come confermato nelle note di chiusura), che altrimenti avrebbe difficilmente trovato spazio nei cataloghi editoriali generalisti se non fosse stato per il premio Nobel assegnato all'autore.
Ha qualche passaggio interessante, sì, ma si vive benissimo anche senza.
Voto: 2 stellette e mezza, sul contenuto preso singolarmente (e sull'autore) non si discute ma come prodotto editoriale lascia molto a desiderare.
August 17, 2023
My main issue with this book is that it wasn’t really about complex systems. It felt more like a collection of things Parisi was interested in. It just felt too all over the place, and wasn’t a very cohesive work. If this book was advertised more as a collection of essays that a notable physicist had written, I think it would have been a more accurate portrayal of what was in here.
The complex systems analysis of spin glasses etc. was interesting, but it felt a bit too basic and didn’t dive as deeply as I would have wanted.
My favorite chapter was probably his stories of the physics scene in Rome in the 60s and 70s. The frenetic political and academic action becoming intertwined was quite exciting to hear about. The discussion of fundamental physics was also really cool. I liked the very simple discussion of non-asymptotically free theories for particle interactions.
The complex systems analysis of spin glasses etc. was interesting, but it felt a bit too basic and didn’t dive as deeply as I would have wanted.
My favorite chapter was probably his stories of the physics scene in Rome in the 60s and 70s. The frenetic political and academic action becoming intertwined was quite exciting to hear about. The discussion of fundamental physics was also really cool. I liked the very simple discussion of non-asymptotically free theories for particle interactions.
January 8, 2022
I can't really understand for whom this book is for. It is so dense of technical jargon, yet so full of life anecdotes and lessons, as well as calls for people and political institutions.
February 26, 2022
sono una studentessa di fisica semplice: leggo libri di questo tipo e improvvisamente scordo tutti i pianti fatti per gli esami🥲
May 23, 2024
2.5. Usually physics novels reach some emotional part of me more than a poetry book would but this was too chaotic, jumping from one concept to another. It’s not written for the general audience but seemed to be written as an autobiography and his work that lead him to a Nobel Prize. But no one understands it😵💫
April 11, 2022
Libretto leggero e molto godibile.
Molto interessante quando sintetizza i suoi lavori più importanti e significativi (tradotti efficacemente in italiano corrente), e quando riflette sul ruolo della metafora e dell'inconscio sulla scoperta scientifica. Meno interessanti alcuni aneddoti in fondo irrilevanti (come l'episodio di quando è arrivato vicino al Nobel da giovane) e senza gran valore aggiunto le lamentele (pur giustissime) sul pericoloso disinteresse e sottofinanziamento in Italia per scienza e tutta la cultura in generale (ma forse sarebbe stato irresponsabile omettere questa parte).
È un libro che può suscitare giusto entusiasmo ai lettori più giovani, sensibili ad un racconto mitico della scienza, portata avanti da persone capaci e appassionate per il bene comune. Penso però che questo racconto sia dannoso: non si può quantomeno non accennare ai meccanismi di potere, privilegio, scontro, precariato e le difficoltà emotive tipiche del lavoro nella ricerca. È egoista illudere i giovani così. Forse era più facile ai tempi nostalgicamente evocati della gioventù di Parise? O forse avere delle capacità eccezionali mette al riparo da questi problemi e non li fa vedere? O forse in un libro celebrativo stonerebbero e attirerebbero critiche indesiderate?
Non so, comunque il mio entusiasmo per il racconto scientifico rimane: è pur sempre una bella avventura, benché più oscura di quanto vorremmo ammettere.
Molto interessante quando sintetizza i suoi lavori più importanti e significativi (tradotti efficacemente in italiano corrente), e quando riflette sul ruolo della metafora e dell'inconscio sulla scoperta scientifica. Meno interessanti alcuni aneddoti in fondo irrilevanti (come l'episodio di quando è arrivato vicino al Nobel da giovane) e senza gran valore aggiunto le lamentele (pur giustissime) sul pericoloso disinteresse e sottofinanziamento in Italia per scienza e tutta la cultura in generale (ma forse sarebbe stato irresponsabile omettere questa parte).
È un libro che può suscitare giusto entusiasmo ai lettori più giovani, sensibili ad un racconto mitico della scienza, portata avanti da persone capaci e appassionate per il bene comune. Penso però che questo racconto sia dannoso: non si può quantomeno non accennare ai meccanismi di potere, privilegio, scontro, precariato e le difficoltà emotive tipiche del lavoro nella ricerca. È egoista illudere i giovani così. Forse era più facile ai tempi nostalgicamente evocati della gioventù di Parise? O forse avere delle capacità eccezionali mette al riparo da questi problemi e non li fa vedere? O forse in un libro celebrativo stonerebbero e attirerebbero critiche indesiderate?
Non so, comunque il mio entusiasmo per il racconto scientifico rimane: è pur sempre una bella avventura, benché più oscura di quanto vorremmo ammettere.
January 5, 2024
Interesting, and would be more so if I had a degree in theoretical physics. As I do not, and am not all that smart, I didn’t have the schema to make more than superficial sense of a lot of this. My fault for reading a book about physics by a Nobel prize winner in physics.
Want to read
July 15, 2023WSJ review: https://www.wsj.com/articles/in-a-fli...
(Paywalled. As always, I'm happy to email a copy to non-subscribers)
Excerpt:
"Why is a flock of starlings like a glass of water? The answer is that both are complex systems with many parts acting together as one. The Nobel Prize-winning theoretical physicist Giorgio Parisi has spent decades studying complex systems of the nonbiological kind, and his detour into bird behavior serves as the opener to “In a Flight of Starlings: The Wonders of Complex Systems,” an interesting collection of essays reflecting on his long career in science. ....
It was neither birds nor water molecules that won Mr. Parisi the 2021 Nobel Prize, but discoveries stemming from a different kind of complex system. Atoms in a solid can be viewed as miniature magnets, called spins, whose north poles usually point in random directions. Yet like birds influencing one another’s flight, the spins of iron atoms have a tendency to copy their nearest neighbors; and if a hot lump of iron is cooled below a certain critical temperature, all the spins come into precise alignment, making the whole lump magnetic. The metal is then said to have undergone a phase transition, similar to water crystallizing as ice."
First published in English July 11, 2023. Medium priority. Short book of biographical essays.
(Paywalled. As always, I'm happy to email a copy to non-subscribers)
Excerpt:
"Why is a flock of starlings like a glass of water? The answer is that both are complex systems with many parts acting together as one. The Nobel Prize-winning theoretical physicist Giorgio Parisi has spent decades studying complex systems of the nonbiological kind, and his detour into bird behavior serves as the opener to “In a Flight of Starlings: The Wonders of Complex Systems,” an interesting collection of essays reflecting on his long career in science. ....
It was neither birds nor water molecules that won Mr. Parisi the 2021 Nobel Prize, but discoveries stemming from a different kind of complex system. Atoms in a solid can be viewed as miniature magnets, called spins, whose north poles usually point in random directions. Yet like birds influencing one another’s flight, the spins of iron atoms have a tendency to copy their nearest neighbors; and if a hot lump of iron is cooled below a certain critical temperature, all the spins come into precise alignment, making the whole lump magnetic. The metal is then said to have undergone a phase transition, similar to water crystallizing as ice."
First published in English July 11, 2023. Medium priority. Short book of biographical essays.
September 8, 2024
I bought In a Flight of Starlings because I was doing research about starling murmurations and was curious about the physics of these unique formations. However, the entire book only devoted a few pages to this area of physics. Instead, the book reads as a memoir of Parisi's academic journey. While his life is interesting and his research ground-breaking, the subject of the novel did not match its title as starling murmurations were never fully explained
December 6, 2023
The 3 ⭐️ review is due to a couple factors. 1. I listened to the audiobook which to me is never as good as the paper versions. 2. Some of the science being a bit over my head.
I did think it ended well and tied together science and culture in an interesting way.
I did think it ended well and tied together science and culture in an interesting way.
August 25, 2024
An ode to science. Weaving in and out of personal experiences, scientific data and research, dialogue on humanity and communication, as well as interconnectivity and a plea to appreciate any kind of science.. loved it and the glimpse into being an Italian physicist in Rome in the 1960s. Awesome.
July 15, 2023
Ik had geen hoge verwachtingen, omdat eerdere boeken van Italiaanse Nobelprijswinnaars van de natuurkunde tegenvielen (kuch, fundamenteel, kuch), maar het was best prima.
October 26, 2023
It starts as a book that explains complex systems, but then turns into a short history lesson on science through the lens of complex systems. But the book ends with a calling to scientists on how to think about science. I’m not sure I’d listened to this book if that was the premise!
January 30, 2024
enjoyed but this book would be so much better if I knew literally anything about theoretical physics. wish I learned a wee more about starlings
February 4, 2024
Grazie maestro ❤️
December 18, 2021
A simple book for everybody where technical details are over and a simple reasoning is used for describing deep facts of some of the researches who have seen Giorgio involved. Yes Giorgio, and not Prof. Parisi as all people, colleagues and students like me, where referring to him. Really nice the pieces where it is underlined the importance of the intuition, how it is possible to transfer the ideas from one field to another one, the beauty of the math and the power of a good communication of the science.
The book contains nice anecdotes, and in some related to the starling flocks I remind myself when I was at CNR with Andrea Cavagna and many other friends studying flocks and swarm trajectories.
The book contains nice anecdotes, and in some related to the starling flocks I remind myself when I was at CNR with Andrea Cavagna and many other friends studying flocks and swarm trajectories.
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